Родился 22 июня 1937 года в деревне Камрадка (Хомрат павыл) Березовского района. Отец Шесталова был одним из первых коммунистов, организатором и председателем колхоза, дед по матери – шаманом. Именно деду – прекрасному знатоку и исполнителю национального фольклора – принадлежит основная роль в формировании духовного мира будущего поэта.

Рано потерял близких людей: дедушку, бабушку, мать. С 8-летнего возраста жил в новой семье отца в хантыйском поселке Теги. В школе обучение велось на русском языке. Свое первое стихотворение сложил в 12-летнем возрасте на русском языке.

После окончания школы по рекомендации окрисполкома поступил в Ленинградский педагогический институт им. А.И. Герцена. Там он встретил наставников, убедивших его обратиться к литературному творчеству. Это были преподаватель мансийского языка А.Н. Баландин и преподаватель литературы народов Севера М.Г. Воскобойников.

Ю. Шесталов с благодарностью вспоминал: «Только в Ленинграде, далеко от родных мест, я научился понимать и чувствовать красоту и возможности языка моего маленького народа. Вероятно, этого не произошло бы, если бы не было животворного воздействия русского языка».

Доминантой творчества Ю. Шесталова является тема родины. Корни нравственной чистоты начинаются, прежде всего, с родной земли, и духовное богатство определяется тем, как человек относится к окружающему миру.

Начальный период творчества – 1955-1961 годов. В 1957 году опубликована первая подборка стихов в газете «Ленинская правда», в 1958 году – первый сборник стихотворений «Макем ат» («Аромат моей земли») на родном языке, стихотворения которого через год стали центральными в книге на русском языке «Пойте, мои звезды». Переводы стихотворений выполнены М. Дудиным. Главная тема сборника – открытие широкому читательскому миру поэзии мансийского края. Ю. Шесталову удалось передать дух народа, его волшебное ощущение жизни и бытия.

В 1960 году вышел сборник «Маньси павлын няврамытн» («Детям мансийских деревень»), в 1961 году – сборник «Миснэ». Темы книг связаны в основном с поэтическим изображением явлений и персонажей родного края. Душа начинающего поэта тянется к северной природе, где он находит созвучья своим настроениям и переживаниям.

Параллельно с современной тематикой в сопряжении понятий «родина», «земля», «человек», «время» у поэта звучит и тема прошлого.

С 1960-х годов Ю. Шесталов в числе других писателей-северян обращается к прозе. Так начался следующий этап творчества Ювана Шесталова. В этот период работал в редакциях газет, радио и телевидения округа. Создавал многочисленные газетные статьи о людях своего края, короткие рассказы, зарисовки, которыми талантливо передал местный колорит, повести «Синий ветер каслания» (1964) и «Когда качало меня солнце» (1972).

Поэтический взгляд на мир определил своеобразие повестей: лиричность повествования, перебивка прозы стихами. Проза Ю. Шесталова автобиографична, носит глубоко личностный характер. Через образ лирического героя писатель воспроизводит и истинно свидетельствует обо всех событиях жизни и переменах в сознании манси.

В этот период создавал поэмы. Поэма «Пробуждение» вошла в сборник «Радуга в сердце» (1963); «Идол» и «Голос новой жизни» – в сборник «Глаза белой ночи» (1967); «На железных нартах», «Черное море», «Медвежье игрище», «Кара-юйя!» – в сборник «Песня последнего лебедя» (1969), «Бубен, гуди!», «Таежная поэма» – в сборник «Таежная поэма» (1970). Объединила весь лирический эпос «Языческая поэма» (1971).

В 1965 году Ю. Шесталов окончил Тюменский педагогический институт.

После 1972 году Ю. Шесталов работал над повестью «Тайна Сорни-Най» (1976). Именно с этим произведением он связывает третий этап своего творчества. По его высказыванию, в отличие от предыдущих повестей, в произведении «специальное содержание, придуманное». Среди исследователей оценка повести неоднозначна.

Особо значимым для себя произведением считает роман-сказание «Огонь исцеления» (1988), т. к. «это позднее, сознательно созданное произведение о своей жизни», сага, жизнеописание рода Шесталовых.

С 1985 по 1988 год работал директором Дома народного творчества в городе Ханты-Мансийске и продолжал заниматься творчеством.

В 1990-е года – ответственный секретарь Ленинградской областной писательской организации, член и редактор издательства журнала «Стерх», газеты «Белый журавль», профессор кафедры ЮНЕСКО «Теория образования в поликультурном обществе» Российского Государственного педагогического университета им. Герцена. В этот период Ю. Шесталов обратился к публицистике, поднимающей острейшие проблемы экологии и будущей судьбы коренных народов Севера. В 1993 году опубликовал эссе «Откровение Регули». В этом произведении, как и в поэме «Юлиан», Ю. Шесталов исследует память веков, переписывает историю: через подлинные материалы восстанавливает исследовательский путь венгерского ученого Антала Регули. В эти годы писатель продолжает создавать поэтические произведения, они приобретают форму заклинаний, пророчеств.

С 1995 год – президент «Фонда Космического сознания» (Ханты-Мансийск – Санкт-Петербург).

Основоположник современной философии мансийского народа. В 2000-е годы исследовал религиозно-философские представления народа, традиции, обряды, представления о Земле-Космосе. В творчестве последних лет у писателя все отчетливее проявляется оригинальный подход к изучению и освещению духовно-культурного наследия своего народа.

С 2002 по 2011 год – профессор кафедры филологии Югорского государственного университета.

Член союза писателей России с 1962 года, член Союза писателей Венгрии с 1997 года.

Лауреат Государственной премии России за книгу «Языческая поэма» (1981), заслуженный деятель культуры Ханты-Мансийского автономного округа (1997), почетный гражданин Ханты-Мансийского автономного округа (2000).

Награжден орденами Дружбы народов (1984), Трудового Красного Знамени (1987).

Ушел из жизни 5 ноября 2011 года. Похоронен в городе Ханты-Мансийске.

В 2012 году в Ханты-Мансийском автономном округе – Югре учреждена премия имени Ю. Шесталова за вклад в сохранение и развитие традиционных видов деятельности, культуры и спорта коренных малочисленных народов Севера.

На доме, где жил Юван Николаевич, установлена мемориальная доска. В июне 2014 года при входе в музей «Торум Маа» состоялось торжественное открытие скульптурной композиции, посвященной Ю.Н. Шесталову.

Важным фактором признания заслуг Ю. Шесталова стало создание в городе Ханты-Мансийске первого литературного музея в Югре – Мемориального кабинета-музея Ювана Шесталова.

В октябре 2014 года в торжественной обстановке Мемориальный кабинет-музей принял первых посетителей.