Родился 17 мая 1937 года в деревне Иска Тюменской области в семье потомственных крестьян. Его предки еще во времена столыпинской реформы перебрались в Сибирь из центральной России.
В 1954 году окончил среднюю школу, попытка поступить в Свердловский государственный университет оказалась неудачной. С 1955 по 1957 год работал слесарем на оборонном заводе им. М.И. Калинина в городе Свердловске, одновременно посещал подготовительные курсы, после которых успешно поступил в университет на факультет журналистики. В студенческие годы его рассказы печатались в факультетской газете, многотиражке «Калининец», городской и областной газетах, журнале «Урал».
После окончания университета направлен на работу в газету «Тюменский комсомолец».
Уже в начале 1960-х годов его произведения публиковались в коллективных сборниках Тюмени и Москвы. Рассказы и очерки печатались в еженедельниках «Литературная Россия», «Неделя»; журналах «Литва литературная», «Северные просторы», «Сибирские огни», «Уральский следопыт», «Югра», «Юность»; коллективных сборниках и альманахах «Самотлор» (1982), «Горячая широта» (1985), «Знамение» (1993), «Поэзия в работе и сердцах» (1995), «Эринтур» (1996, 1997, 2002, 2004, 2007, 2008), «Зори Самотлора» (1997) и др.
В 1964 году в Средне-Уральском книжном издательстве вышла первая книга «Маки в сердце».
В 1960-е – годы бурного освоения Северных территорий, нефтяных открытий, строительства железных дорог и нефтепроводов – Н.П. Смирнов поменял ручку и блокнот журналиста на топор лесоруба, а позднее на молоток путейца. Работал на строительстве железной дороги Тюмень – Сургут – Нижневартовск (1966-1973). С первым рабочим поездом в 1973 году прибыл на Самотлор. Многие годы посвятил работе в нефтяной промышленности, освоил многие профессии, познавая непростой труд нефтяников. Результатом его производственных одиссей явились многочисленные публикации в периодических изданиях, коллективных сборниках, книгах: «1000 шагов к Самотлору» (1975), «Оптимальный вариант» (1979), «Было на Самотлоре» (1982), «Глубокие горизонты» (1990).
Но творчество Н.П. Смирнова не ограничивается только нефтяной тематикой. Крестьянскому восстанию против красных на территории Сургутского уезда в 1921 году посвящена повесть «Мятеж» (1997), книга о ваховских ханты «Нюролькин хлеб» (1996), отдельным изданием вышли сказы «Звезда Анныга» (1991). Писал книги и для детей.
Но при всей многоплановости творчества главной темой оставалась, как он сам признавался, «живописать людей труда, поведать современникам и потомкам, как прекрасны их судьбы, благороден и почетен труд во благо Отечества».
В замыслах писателя была двенадцатитомная «История Западной Сибири в лицах и фактах», из которой в свет вышло только шесть томов: «На стремнине жизни» (1998), «Звон клинка» (1999), «Обреченные на бессмертие» (2002), «Уроки ликбеза» (2004), «Капкан вождя» (2010).
Своими учителями и наставниками в творчестве считал С.В. Сартакова и К.Я. Лагунова.
Рассказы и очерки переводились на белорусский, болгарский и литовский языки.
Член Союза писателей России с 1992 года, член Союза журналистов России с 1992 года.
Лауреат Всероссийской литературной премии им. Д.Н. Мамина-Сибиряка за сочинения в пяти томах, воспевающие героический труд первопроходцев-нефтяников западной Сибири (2007), Всероссийской премии им. М. Ломоносова.
Награжден почетным знаком Думы Ханты-Мансийского автономного округа – Югры, памятной медалью «100 лет со дня рождения М. Шолохова» (2005), медалью «За служение литературе» (2009), медалью Ханты-Мансийского автономного округа – Югры «7 миллиардов тонн нефти» (2000).
Ушел из жизни 15 марта 2010 года. Похоронен в городе Нижневартовске.
17 мая 2013 года в городе Нижневартовске на доме по улице Мира 23, в котором с 1993 по 2010 годы жил Николай Павлович, состоялось открытие мемориальной доски.
Электронные книги автора на сайте Библиотечно-информационной системы Нижневартовска:
